닉 후버의 Sweaty Startup(땀 흘리는 스타트업) 성장 전략

평범한 대학생에서 2억 달러 자산의 창업자가 된 닉 후버의 창업 여정을 담은 사례입니다. 학생 짐 보관 서비스로 시작해 셀프스토리지 사업을 확장하고, 서비스업에서 자산 기반 모델로 전환한 그의 전략은 예비 창업자와 중소기업 운영자들에게 큰 인사이트를 제공합니다. ‘땀나는 스타트업(Sweaty Startup)’의 실행력과 성장 전략, 개인 브랜딩 및 투자 유치 사례까지 실용적인 인사이트를 제공합니다.

임선우

03-25-2025

Case study

대학생 시절 친구와 함께 학생들의 짐을 보관해주는 소규모 서비스로 시작해 10년 만에 2억 달러(약 2,700억 원) 규모의 사업 제국을 일군 닉 후버의 이야기입니다. 단순한 아이디어로 시작된 '학생 짐 보관 서비스'는 어떻게 미국 11개 주에 63개 지점을 둔 대형 부동산 사업으로 성장했을까요?

혁신적인 기술이나 특별한 노하우 없이도, 주변의 문제를 발견하고 차근차근 해결해 나가는 과정에서 폭발적인 비즈니스 기회를 만들어낸 그의 여정을 소개합니다.

이 글에서는 세 가지 핵심 인사이트를 얻으실 수 있습니다.
✅ 작은 시작에서 안정적 현금흐름 사업으로 성장시키는 단계별 전략
✅ 기존 사업의 자원과 경험을 활용한 새로운 비즈니스 기회 창출 전략
✅ 개인 브랜드와 소셜미디어를 통한 비즈니스 확장 및 투자유치 노하우

평범한 비즈니스도 체계적으로 운영하면 큰 성공을 이룰 수 있다고 믿는 솔로프리너나 예비 창업자라면, 닉 후버의 성장 과정에서 실질적인 영감과 아이디어를 얻으실 수 있을 것입니다.

닉 후버 정보

회사명	Bolt Storage (이전 Storage Squad)
업종/모델	셀프스토리지(자기보관 창고), 부동산 자산 운영
지역	미국 11개 주
팀 규모	창업 시점 2명 → 현재 60명+
설립 연도	2011년(Storage Squad), 2017년(Bolt Storage)
주요 성과	월 매출 200만 달러 이상, 보유 자산 1.5~2억 달러 규모
핵심 키워드	#셀프스토리지 #부동산투자 #스웨티스타트업 #기업인수 #연쇄창업

1. 땀 흘리는 서비스업으로 시작하다!

닉 후버는 어린 시절부터 아버지의 영향으로 사업가적 마인드를 키웠습니다. 그는 13세 때 잔디 깎는 일을 시작하며 기본적인 수익/비용 계산과 문제해결 능력을 기르는 경험을 했습니다. 이후 코넬 대학교에 진학한 닉은 2011년 기말고사 기간, 많은 학생들이 방학 동안 짐을 보관할 곳이 없어 고민하는 모습을 보고 사업 기회를 포착합니다.

"방을 빌리는 대신 짐을 맡아주면 어떨까?"라는 발상에서 시작한 닉은 처음 1명의 고객에게 여름 보관료 200달러를 받고 서비스를 제공했습니다. 이 경험에서 가능성을 본 그는 적극적인 마케팅을 통해 빠르게 고객을 확보했습니다.

"작은 기회라도 바로 실행하라"는 신조를 가진 닉은 전단지를 배포하고, 학내 단체 이메일로 홍보하며 게릴라 마케팅을 펼쳤습니다. 불과 3일 만에 주문이 쇄도했고, 친구 댄 헤그버그를 공동창업자로 영입해 사업을 확장했습니다. 두 사람은 각자 자신의 차량(오래된 캐딜락과 뷰익)을 동원해 짐을 운송했고, 첫 2주간의 운영으로 45명의 고객과 약 6,000달러의 매출을 올렸습니다.

특이한 점은 두 창업자가 사업 초기에 코넬 대학의 기업가정신 수업에서 받은 반응이었습니다. 다른 학생들은 모두 앱이나 SNS 같은 혁신적인 기술 아이디어를 발표할 때, 닉만 유일하게 "학생들 짐을 보관해주는 사업"을 아이디어로 내놓았습니다. 교수는 진입장벽이 없고 차별화가 어렵다는 이유로 회의적이었지만, 닉은 이렇게 답했습니다.

"기존 경쟁사들이 대충 하고 있으니 우리가 더 잘하면 됩니다. 남들이 한 해 50만 불 벌면, 난 15만 불만 벌어도 만족합니다."

과도한 욕심 대신 현실적 목표를 세우고, 확실한 수익모델이 있는 평범한 비즈니스를 택한 것이 그의 초기 성공 비결이었습니다.

2. 해결되지 않은 문제에 집중하다!

고객 확보 및 서비스 차별화

Storage Squad(스토리지 스쿼드)라는 이름으로 시작한 이 사업은 첫해에 수백 명의 고객을 확보했습니다. 주요 서비스 모델은 '발렛 스토리지'로, 학생들의 짐을 봄 학기 종료 시 직접 수거하여 여름 동안 보관한 뒤 가을 학기 시작 시 반환하는 방식이었습니다.

닉과 댄은 졸업 후 정식으로 사업을 확장하기로 결정했고, "1년 더 해보고 250명 고객을 못 넘으면 접자"라는 목표를 세웠습니다. 다행히 그 목표를 훨씬 뛰어넘는 수요를 확보했고, 아이비리그를 비롯한 주요 대학교 도시로 서비스를 확장했습니다.

초기에는 별도 소프트웨어 없이 전화와 메모로 주문을 관리했지만, 점차 주문량이 늘자 운영 프로세스를 개선했습니다. 예약 시스템을 구축하고, 인벤토리 관리를 위해 바코드나 코드 시스템으로 박스를 관리했습니다. 닉은 이렇게 말합니다.

"복잡한 소프트웨어를 새로 개발하지 않았어요. 이미 나와 있는 기술을 활용해 파이를 차지했죠."

구글 스프레드시트, 설문폼, 일정관리 앱 등을 조합해 솔루션을 만들며 "괜히 게임을 어렵게 만들지 않는" 실용적인 접근을 했습니다.

자본 조달과 재투자

Storage Squad는 전적으로 부트스트랩(자체 수익 재투자) 방식으로 성장했습니다. 초기 6천 달러의 수익은 고스란히 다음 해 사업자금으로 투입되었고, 이듬해에는 중고 화물 밴을 1,500달러에 구입하여 운송능력을 늘렸습니다.

이런 식으로 외부 투자 없이 사업을 키웠기 때문에, 지분 희석이나 외부 간섭 없이 창업자들의 의사결정대로 움직일 수 있었습니다. 창업 4년 만에 (닉이 25세 무렵) 개인 저축 50만 달러를 달성했으며, 이 자금을 씨드머니 삼아 추후 자산투자를 시작할 수 있었습니다.

시행착오와 인사이트

닉과 댄은 학업과 운동(둘 다 코넬 육상팀 주장)이 병행되는 상황에서 사업을 시작했기 때문에 시간 관리와 우선순위 설정이 큰 도전이었습니다. 닉은 심지어 육상 시합 도중에도 고객 전화를 받는 열정을 보였고, 두 창업자는 한동안 "게임도, TV도 없이" 사업에 몰두해야 했습니다.

주변 친구들은 그가 시험이 끝난 직후 땀 흘려 짐을 나르는 모습을 보고 "대체 왜 그런 힘든 일을 하냐"며 의아해했지만, 닉은 이 "땀나는 사업(sweaty startup)"에서 남들이 못 보는 기회를 봤습니다.

이 단계에서 "혁신적인 아이디어보다 미완성으로 남은 '기존 문제'를 열심히 해결하는 것이 돈이 된다"는 철학을 갖게 되었습니다. 작은 실수들은 있었지만 빠르게 교정하며 현장에서 답을 찾는 실행력을 발휘했습니다.

3. 상한선이 있는 사업

위임과 시스템화

사업 2~3년 차까지는 대부분의 일을 직접 처리했습니다. 닉은 "초반에는 뭐든 직접 해야 한다. 3년간 직접 박스 트럭을 몰았다"고 회상할 정도로, 차량 운전부터 고객응대, 짐 운반, 창고 정리까지 몸소 뛰었습니다.

이러한 현장 경험을 바탕으로 표준 운영 절차(SOP)를 만들고 시스템을 구축했습니다. 캠퍼스가 늘어나면서 각 대학별로 파트타임 학생 직원을 고용하거나, 방학 시즌에 맞춰 팀을 파견했습니다. 특히 학기 말(5월)과 개강 전(8월)의 성수기에는 캠퍼스당 여러 명의 아르바이트 직원을 두어 픽업/배송을 담당하게 했습니다.

시간이 지날수록 닉과 댄은 현장에서 손을 떼고 시스템 위주로 일하는 법을 배웠습니다.

"창업자가 모든 일에 관여하면 성장에 한계가 옵니다. 내가 직접 해야만 하는 업무는 병목이 됩니다."

핵심 직원들에게 권한을 위임하며 본인은 사업을 "위에서" 관리하기 시작했습니다. 일정 조율/고객 문의는 신뢰할 만한 직원에게 맡기고, 자신은 새로운 대학 시장 개척이나 제휴 확보에 집중했습니다.

입소문과 SEO

서비스 초기에는 전단지, 이메일, 대면 홍보 등 저비용 방식에 의존했지만, 캠퍼스 당 입소문이 나면서 추천 마케팅이 강하게 작용했습니다. 만족한 학생들이 다음 해 후배들에게 알려주고, 학부모 커뮤니티를 통해도 신뢰를 쌓았습니다.

또한 대학 행정과의 관계 구축도 중요했는데, 예컨대 코넬 대학과는 협력하여 2020년 팬데믹 때 학교 공식파트너처럼 움직였습니다. 이런 경험은 학교 측의 신뢰를 얻어 향후 마케팅에 큰 힘이 되었습니다.

후반부에는 웹사이트 SEO와 온라인 광고도 도입했습니다. "College storage [학교명]"으로 검색 시 Storage Squad가 상위에 노출되도록 블로그 포스팅이나 구글 광고를 활용했고, 예약/견적 산출이 가능한 웹사이트를 구축해 비대면 고객 유입을 늘렸습니다.

사업 아이템의 한계

Storage Squad는 10년에 걸쳐 미국 9개 주 30개 캠퍼스로 확장되었지만, 닉은 새로운 고민에 직면했습니다. 그는 이 사업이 현금창출은 잘 되지만 "영구적으로 매년 같은 싸이클을 반복해야 하는 것"이 한계라고 느꼈습니다.

일의 계절성(5-6월과 8-9월 집중) 때문에 두 창업자는 매년 극심한 노력을 쏟고도 비수기에는 비교적 한가한 패턴을 반복했습니다. 또한 대규모 기술 투자나 프랜차이즈화로 10배 성장시키기에는 시장이 한정적이었습니다.

닉은 실제로 "교수님 말대로 이 사업은 엄청나게 스케일이 크진 않다"고 인정하면서도, 대신 그 사업을 통해 얻은 모멘텀과 자원을 활용해 다음 도약을 준비했습니다.

4. 기존 경험을 지렛대삼은 전략

서비스업 중심에서 부동산 투자를 병행하는 구조

2015년경 닉과 댄은 중요한 결정을 내립니다.

"힘든 서비스업을 영원히 할 수는 없다. 번 돈으로 더 지속적이고 가치가 쌓이는 사업을 해보자."

그 답으로 떠올린 것이 셀프스토리지(자기보관 창고) 투자를 하며 운영하는 사업이었습니다. 매년 학생 물건을 보관하려면 궁극적으로 창고 공간이 필요한데, 남의 창고를 빌리느니 직접 소유하면 안정적인 임대수익과 함께 사업자산이 될 수 있었기 때문입니다.

마침 자기자본도 쌓였고 신용도도 형성되었으므로, 2016년 이타카에 첫 자체 창고 시설 건설을 시작했습니다. 약 290만 달러를 들여 지은 이 200개 유닛 규모 시설은 2017년 운영을 시작했고, 대학생 외에 지역민 대상 임대도 받으며 안정적 캐시플로우를 창출했습니다.

첫 시설의 성공에 힘입어 닉과 댄은 "궁극적으로 부동산 자산 + 서비스 운영이 결합된 모델이 훨씬 매력적"임을 깨달았습니다. 이에 2017년부터 2020년 사이 남동부와 중서부 지역 12개의 기존 셀프스토리지 시설을 추가 인수하며 서비스를 전통적 셀프스토리지 업으로 확대했습니다.

첫 사업 매각과 Bolt Storage 설립

10년간 키워온 Storage Squad는 2021년 초 과감히 매각됩니다. 미국 대형 이동식 보관업체인 1-800-PACK-RAT(Zippy Shell 모회사)이 Storage Squad를 인수했고, 닉과 댄은 이 발렛 스토리지 사업을 '7자리 수 금액(수백만 달러대)'에 현금 매각했습니다.

닉은 이미 Bolt Storage라는 이름으로 확장 중이던 셀프스토리지 자산 사업에 전념하기 위해 기존 회사를 팔기로 결정했다고 밝혔어요. 노동집약적 서비스업에서 부동산 자산 기반 기업으로 전략적 방향을 바꾸게 된 기점입니다.

"혁신적이진 않아도 작은 비즈니스를 잘 운영하면 큰 성공을 거둘 수 있다. 우리 이야기가 그 증거입니다."

현재 Bolt Storage는 11개 주에 63개 지점, 190만 평방피트에 달하는 거대한 포트폴리오를 소유/운영 중입니다. 닉은 이 포트폴리오의 추정 가치가 1.5~2억 달러(약 2,700억 원)에 이른다고 밝혔으며, 월매출만 200만 달러가 넘는다고 합니다.

운영 차별화 전략

Bolt Storage는 "능률의 극대화"에 초점을 맞추어 운영됩니다. 인수 후 곧바로 디지털 시스템으로 교체하여 임차인들이 온라인으로 유닛을 검색/계약/결제하고, 스마트락이나 키패드를 통해 무인 입장할 수 있게 합니다.

"고객이 사람 대면 없이도 모든 걸 할 수 있게 한다"는 목표로, COVID 시대에 맞는 언택트 서비스를 구현했습니다. 또한 자체 관리회사를 두어, 타사에 위탁하지 않고 임대관리, 청소, 유지보수, 연체관리 등을 직접 수행합니다.

덕분에 서비스 품질을 높이고 부가수익을 창출하며, 나아가 경쟁우위로 작용합니다. 다른 부동산 투자자들이 꺼리는 "실제 운영"을 내부역량으로 흡수한 것입니다.

팀 구성과 투자 유치 전략

2021년 이후 빠르게 인재를 채용하여 현재 50명 이상의 팀을 구축했습니다. 특이하게도 직원의 60% 이상(약 30명)은 필리핀, 콜롬비아 등 해외 원격근무 인력으로 채웠는데, 비용 효율성과 함께 글로벌 인재 풀을 활용하는 전략입니다.

닉은 이렇게 말합니다:

"미국 내 직원과 해외 직원 관리에 차이가 없습니다. 우리는 일찍부터 전 세계 인재를 활용하는 법을 익혔습니다."

투자 조달 면에서도 그는 독특한 접근법을 취했습니다. 2019년 말부터 시작한 트위터 활동이 투자 유치에 큰 역할을 했습니다. 닉이 트위터에 자신들의 딜(deal)을 공개하고 수익모델을 공유하자, 이에 공감한 팔로워들이 투자자로 참여하기 시작했습니다.

"다음 5건의 딜에 필요한 돈을 트위터에서 다 모았습니다."

이런 "SNS 활용 사모펀드" 전략으로 타사보다 신속하게 매물을 잡을 수 있었고, 그 결과 연달아 대형 인수를 성사시킬 수 있었습니다.

5. 닉 후버의 실용적 접근

닉 후버가 말하는 스몰 비즈니스 성공의 5가지 핵심 원칙

작은 기회도 즉시 실행하라
"아이디어를 분석만 하지 말고 즉시 행동에 옮기세요. 초기에는 완벽하지 않아도 됩니다. 학생 짐 보관 요청을 받자마자 내 차로 짐을 실어왔고, 그것이 6,000달러의 첫 매출로 이어졌습니다. 아이디어의 검증은 실행 후에 합니다."

모멘텀을 활용한 단계적 성장을 추구하라
"사업은 모멘텀의 게임입니다. 첫 사업을 통해 돈, 스킬, 인맥을 조금씩 획득하고, 그 자원으로 다음 단계로 나아가세요. 저는: 학생 짐 보관 → 여러 캠퍼스 확장 → 자체 창고 소유 → 다수 창고 인수의 순서로 성장했습니다."

아무도 안 하려는 '땀나는 사업'에서 기회를 찾아라
"모두가 기술, 앱, 혁신만 좇을 때 기존 산업의 문제를 해결하면 경쟁이 적고 진입이 쉽습니다. 학생 짐 보관처럼 힘들고 지저분한 일도 제대로 하면 현금흐름이 좋습니다. '땀나는 사업(Sweaty Startup)'에서 차별화할 수 있는 기회를 찾으세요."

시스템을 구축하고 권한을 위임하라
"초기에는 직접 할 수밖에 없지만, 성장하려면 반드시 시스템을 만들고 권한을 위임해야 합니다. 표준 운영 절차(SOP)를 문서화하고, 핵심 인재에게 책임을 맡기세요. 창업자가 모든 업무의 병목이 되면 성장의 천장에 부딪힙니다."

자산 기반 비즈니스로 전환하라
"서비스업은 시작하기 쉽지만 규모를 키우기 어렵습니다. 번 돈을 자산에 투자해 부의 축적 속도를 높이세요. 우리는 학생 짐 보관 서비스로 번 돈으로 셀프스토리지 시설을 사들였고, 그것이 1.5억 달러 규모의 자산으로 성장했습니다."

땀 흘리는 낣은 비즈니스 모델에 기회가 있다!

"우리는 기존 창고들이 '1980년대식으로 운영되는 것'을 보고 기회를 포착했습니다. 온라인 임대 시스템, 무인 출입 관리, 중앙 콜센터 등을 도입해 기존 오프라인/현금 위주의 운영을 현대화했죠."

닉의 사례에서 볼 수 있듯이, 서비스업에서 부동산 투자와 운영으로 전환하여 비즈니스의 가치를 크게 높일 수 있었어요. 290만 달러를 들여 지은 첫 셀프스토리지 시설은 몇 년 만에 1천만 달러 이상의 가치로 평가될 만큼 큰 수익을 가져왔습니다. 운영 효율화로 기존 자산의 수익률도 높아졌고요.

6. 하나의 경험으로 끝나지 않는다.

그의 여정에서 느낀 인사이트는 단계적 성장과 실행력, 그리고 모멘텀을 활용한 전략적 사고입니다. 현재 Bolt Storage 외에도 10여 개의 다양한 회사를 운영하거나 투자하고 있는ㄷ네요, 자신의 경험과 네트워크를 활용해 웹개발 에이전시, 인재 채용 서비스, SEO 회사, 상업보험 브로커리지 등을 창업했습니다. 또한 36만 명 이상의 트위터 팔로워를 확보하여 "Sweaty Startup"이라는 개인 브랜드를 구축했고, 이를 사업 기회로 전환하는 데 성공했어요.

"내 커뮤니티의 힘으로 10년 내 몇몇 회사는 5천만 달러 이상 가치로 키울 것입니다. 평범한 비즈니스도 뛰어난 실행력으로 만들면 큰 성공을 거둘 수 있습니다."

그의 사례를 보며 화려한 테크 스타트업이 아니더라도, 기본에 충실하면서 차근차근 자원을 축적하고 다음 단계로 도약하는 전략이 장기적으로 또 다른 기회를 만들 수 있단 생각이 들었습니다.

"남들이 새롭고 거창한 것만 찾지만, 결국 사업은 모멘텀 싸움입니다. 우리는 작은 서비스로 시작해 현금, 실력, 네트워크를 차곡차곡 쌓았고 그것이 눈덩이처럼 불었습니다."

Starter Story 콘텐츠 전략: 창업 스토리로 월 방문자 160만명, 월 3억을 버는 서비스

임선우

솔로프리너와 작은 조직을 인터뷰합니다. 니치 마켓에서 AI와 노션을 무기 삼아 아이디어를 빠르게 현실로 만듭니다. 콘텐츠의 힘으로 눈에 띄는 비즈니스 성장을 함께 이뤄봐요.